几个世纪以来 ,鸡扮演了很多角色,尽管它们可能比谚语里的蛋出现得晚,鸡的精彩历史还是告诉我们很多关于我们人类自己的事。
古埃及的史书上,描绘过一种“每天都产蛋”的令人感到神奇的鸟,索罗亚斯德教的教徒把它们视为:鸣叫象征着黑暗和光明间竞争;罗马人把它带到战场上,祈祷接下来战斗的成功。
今天,这种鸟仍然占据着一个重要的,但却不那么高贵的位置——在餐盘上。现在的鸡主要从红原鸡进化而来,部分从其他三种近亲进化而来,所有品种都原产于印度和东南亚。这一地区的竹子每隔几十年,结出大量的果实。原鸡每天下蛋的能力,可能已进化到利用这些稀罕的盛宴,在食物充足时增加种群数量的程度,这是人类可以一直利用的东西。这种鸟的弱飞行能力以及对空间的有限需求,导致它们容易被捕捉、控制。最早的家养鸡可以追溯到至少七千年前,并不是为了吃, 而是为了某些今天看来不那么体面的东西。繁殖的雄鸡的攻击性,生就天然直腿,使斗鸡成为一种流行的娱乐方式。到了公元前第二个千禧年,鸡从印度河流域传至中国以及中东 ,占据皇家“动物园”,用于宗教仪式,但在埃及开始了鸡历史的新篇章。当一只母鸡自然孵蛋时,她会停止下蛋 ,坐在6个或更多鸡蛋的“离合器”上21天。到了公元前之一千年的中期,埃及人通过把鸡蛋放在位于热灰之上的篮子里,学会了人工孵化鸡蛋,使得母鸡能有空继续每天下蛋。
曾经的皇家美食,或宗教祭品的鸡蛋成为了普通菜肴,埃及人孵化鸡蛋的同时,腓尼基商人把鸡带到了欧洲。在欧洲,鸡很快成了欧洲家畜的重要部分,然而, 很长一段时期,鸡的地位继续受人尊敬,与其烹饪地位并存,古希腊人使用斗鸡作为年轻武士的精神象征。罗马人商议把鸡作为预言圣物,只是在七世纪,鸡才被视为基督教的标志。接下来几世纪后, 鸡伴随着人类而迁移,通过商业交易、征服、殖民传至全世界。 *** 战争之后,中国鸡被带到了英国,与当地鸡交配。这就导致了一种叫做“母鸡发热”或“幻想”的现象。
欧洲的农民努力用特质的特殊组合,繁殖新品种,这种潮流吸引了查尔斯达尔文的注意力 。他想知道这本质上是否是一种类似选择繁殖的过程。达尔文结束自己历史上著名的工作的同时,他观察了上百只鸡,引入了进化论,但鸡对科学的更大贡献,还没有出现。
二十世纪早期,英国的一个三人组科学家认为:大范围的鸡的杂交配种建立在格里格孟德尔的基因遗传的研究上——利用鸡的基因多样性 、很多不同的特质,每一代之间只有七个月,鸡是更好的主题,这些工作促成了著名的庞尼特氏方格,方格用来显示起源于饲养的借鉴组队的基因型。从那时起 ,大量的饲养新方案使得鸡变得更大、 更多肉 ,比之前下更多的蛋,同时 鸡生产转变为一个产业、 类工厂模式,鸡在物种里一步一个脚印地崛起,每个脚印都不超过一页纸。由于动物权利和环境问题,曾经出现了向散养模式的转变,今天世界上超过两千两百万只鸡是在工厂养殖的,从角斗士 、神的礼物到“旅行必备品“、研究主题。鸡的进化史,折射着我们人类变迁的历史。
鸡虽然很普通,但是改变着世界。